Como conversar com crianças sobre emoções?

“Estou meio estranho.” “Sei lá.” Muitos adultos respondem assim quando alguém pergunta como estão. Não é de estranhar que tantas crianças também não saibam explicar o choro, a birra ou o silêncio. Falar de emoções é algo que se aprende, e a primeira escola costuma ser a casa.

Neste artigo, reunimos o que algumas pesquisas indicam sobre nomear emoções e o caminho que a psicóloga infantil Marcela Ondei propõe no primeiro capítulo de Se você não falar, o mundo vai ensinar, livro publicado pela Editora Fatos.

Por que começar pelos adultos

O capítulo abre com um caso do consultório. Uma mãe procura a psicóloga porque a filha de seis anos não consegue falar sobre o que sente. A primeira pergunta de Marcela não é sobre a menina, e sim sobre a mãe: ela tem facilidade para falar das próprias emoções?

A escolha tem um motivo, que a autora resume assim:

“Os pais são os primeiros modelos de comportamento emocional para os filhos. Crianças aprendem a nomear e regular as emoções observando e interagindo com os adultos ao seu redor.”

Muitos desses adultos, lembra Marcela, cresceram ouvindo que medo era bobagem e que choro era manha. Fica mais complicado ensinar o que ninguém nos ensinou.

A pesquisa sobre famílias vai na mesma direção. Num estudo clássico, os psicólogos John Gottman, Lynn Katz e Carole Hooven acompanharam 56 famílias com crianças de quatro e cinco anos e voltaram a avaliá-las cerca de três anos depois. Os pais que tratavam as emoções negativas dos filhos como uma chance de aproximação, ajudando a criança a nomeá-las e estabelecendo limites para o comportamento, foram chamados de “treinadores emocionais”. Essa postura apareceu associada a aspectos da vida das crianças aos oito anos, como a relação com os colegas e o desempenho escolar. É um estudo com amostra pequena, que mostra associação e não prova causa, e os próprios autores pedem cautela.

Cinco passos: o Método Ruler

Para organizar a conversa, Marcela recorre ao Método Ruler, do psicólogo Marc Brackett, fundador do Centro de Inteligência Emocional de Yale (Yale Center for Emotional Intelligence), nos Estados Unidos. A sigla vem de cinco verbos em inglês, um para cada habilidade:

• Reconhecer (recognize): perguntar a si mesmo o que está sentindo. Quando a resposta é “não sei”, muita gente desiste, e é justamente aí que vale insistir.
• Compreender (understand): perguntar por que se sente assim, com a mesma curiosidade de uma criança na fase dos porquês.
• Nomear (label): ter um vocabulário emocional amplo, que permita distinguir raiva de frustração, alegria de euforia, desânimo de cansaço.
• Expressar (express): dizer o que sente pelo nome.
• Regular (regulate): lidar com a emoção de um jeito que ajude, e não que machuque. Para o método, é a última e a mais importante das cinco habilidades.

Sobre o quarto passo, a autora é direta:

“Se sua criança aprende a dizer quando está com raiva ou quando está triste ou chateada, você terá mais oportunidades de ajudá-la a regular essas emoções.”

O que acontece quando damos nome a uma emoção

Há pesquisas que ajudam a entender por que nomear importa. Num estudo com ressonância magnética, o neurocientista Matthew Lieberman e colegas da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) pediram a adultos que olhassem fotos de rostos com expressões negativas. Quando os participantes escolhiam uma palavra para a emoção do rosto, a atividade da amígdala, região do cérebro ligada às respostas emocionais, foi menor do que nas tarefas de comparação. O estudo foi feito com 30 adultos, em laboratório, e não permite dizer o que acontece com cada criança numa situação real. Ainda assim, ajuda a explicar por que tantos guias para pais começam pelo mesmo conselho: dar nome ao que se sente.

O Head Start, programa de primeira infância do governo dos Estados Unidos, orienta os pais a perceber e nomear o sentimento da criança no momento em que ele acontece, a perguntar em vez de presumir e a dizer que todos os sentimentos são aceitáveis quando expressos com segurança. O Child Mind Institute, organização americana dedicada à saúde mental infantil, resume a ordem em uma frase: ouvir antes de consertar.

Como levar isso para a conversa de todo dia

O capítulo traz dez sugestões para conduzir essas conversas. Algumas delas:

• Ouvir mais e falar menos. Abaixar-se à altura da criança e fazer perguntas que a ajudem a se expressar, sem transformar a conversa num interrogatório que a faça se calar.
• Nomear sem rótulos. Trocar “manhosinho” e “irritadinho” por perguntas simples, como: “Você está se sentindo triste?”
• Validar. Reconhecer o sentimento antes de corrigir o comportamento. Nas palavras da autora:

“Validação não significa concordar com tudo o que a criança faz, mas reconhecer que os sentimentos dela são reais e importantes.”

• Dar o exemplo em voz alta. Dizer, por exemplo: “Estou me sentindo irritado agora, então vou me afastar e respirar fundo para me acalmar.” A criança aprende vendo como o adulto faz.
• Ter paciência. Cada criança tem o seu tempo, e os adultos também levam tempo para aprender o que não aprenderam na infância.

Marcela também lembra que, quando os pais têm dificuldade, a orientação parental com um psicólogo é um recurso possível. Este artigo traz informação geral e não substitui avaliação profissional.

Uma pergunta para começar

O capítulo termina com um convite aos adultos, porque, como escreve a autora:

“Só conseguimos ensinar com maestria aquilo que dominamos.”

Antes da próxima conversa com a criança, vale fazer a si mesmo as perguntas que ela propõe: como estou me sentindo? Por que estou me sentindo assim? Qual é o nome dessa emoção?

No capítulo 1, a autora também propõe atividades para fazer com a criança, como “Como está seu coração?”, e indica livros e filmes infantis sobre emoções para ver e ler em família.